Saat kita melangkah lebih jauh ke masa lalu, menjadi semakin sulit untuk menjadi akurat dengan pengaturan waktu kita. Ketepatan jam berubah menjadi hari, dan hari berganti tahun sebelum tahun menjadi era yang samar. Penemuan fosil sebelumnya menunjukkan bahwa nenek moyang Homo sapien kita meninggalkan Afrika dan memulai permainan panjang dominasi dunia sekitar 125.000 tahun yang lalu. Sekarang ada kunci pas dalam karya teori itu – kunci pas berbentuk tulang rahang.
Tulang rahang manusia ini ditemukan di gua Misliya – sebuah situs prasejarah yang ditemukan di sisi barat Gunung Karmel di Israel. Seperti yang Anda lihat dari gambar di atas, ia memiliki delapan gigi yang masih tertanam di dalamnya dan bukan spesimen tercantik – tetapi itu cukup baik untuk sejumlah teknik penanggalan yang menunjukkan bahwa fosil tersebut berusia 175.000-200.000 tahun. Dengan kata lain, ini membuktikan perkiraan kami sebelumnya tentang kapan manusia pertama meninggalkan Afrika setidaknya 50.000 tahun lagi.
“Misliya adalah penemuan yang menarik,” jelas Profesor Rolf Quam dari Binghamton University, rekan penulis studi tersebut. “Ini memberikan bukti paling jelas bahwa nenek moyang kita pertama kali bermigrasi keluar dari Afrika jauh lebih awal dari yang kita yakini sebelumnya. Ini juga berarti bahwa manusia modern berpotensi bertemu dan berinteraksi selama periode waktu yang lebih lama dengan kelompok manusia purba lainnya, memberikan lebih banyak kesempatan untuk pertukaran budaya dan biologis.” Pertukaran biologis – jika tidak jelas – adalah cara halus untuk mendiskusikan pola kawin manusia purba.
Patut diingat bahwa nenek moyang kita – Homo sapiens – bukanlah satu-satunya spesies manusia yang berkeliaran di dunia saat ini. Strain lain, yang sekarang sudah punah, tersebar luas di berbagai wilayah: Neanderthal ada di Eropa, dan Homo erectus ada di timur tengah sekitar 500.000 tahun yang lalu. Homo sapiens masih terlambat ke pesta, tidak selarut yang kita kira.
“Sementara semua detail anatomi dalam fosil Misliya sepenuhnya konsisten dengan manusia modern, beberapa fitur juga ditemukan pada Neanderthal dan kelompok manusia lainnya,” lanjut Quam. “Salah satu tantangan dalam penelitian ini adalah mengidentifikasi fitur di Misliya yang hanya ditemukan pada manusia modern. Ini adalah fitur yang memberikan sinyal paling jelas tentang spesies apa yang diwakili oleh fosil Misliya.”
Tulang rahang bukan satu-satunya penemuan penting di gua Misliya: para arkeolog juga menemukan penggunaan api dan beberapa alat canggih – termasuk pemotongan batu dengan teknik Levallois (a jenis knapping batu api). Ini tidak hanya menunjukkan bahwa manusia purba di wilayah tersebut adalah pemburu yang solid tetapi juga menunjukkan bahwa mereka mungkin telah ada lebih awal dari yang dibuktikan oleh tulang rahang, mengingat alat-alat Levallois di dekatnya telah berumur sekitar 190.000 dan 260.000 tahun.
Studi itu diterbitkan di Sains.
Gerhard Weber, Universitas Wina