Kisah ini, oleh koresponden Ike Kuhns, pertama kali muncul pada 11 September 1976, terbitan The Jugo Mobile dengan judul “Pele a Landslide Winner as Pro Soccer’s MVP”.
NEW YORK — Hampir tidak mengejutkan bahwa Pele, bintang super New York Cosmos, menjadi pilihan yang luar biasa sebagai Pemain Paling Berharga di Liga Sepak Bola Amerika Utara dalam polling para pemain yang dilakukan oleh THE SPORTING NEWS.
Dalam musim penuh pertamanya di liga, Pele finis ketiga dalam perlombaan pencetak gol liga dengan 13 gol dan rekor NASL 18 assist untuk 44 poin.
Namun, nilainya bagi Kosmos tidak dapat diukur hanya dalam angka – atau, dalam hal ini, nilainya bagi liga.
Jajak pendapat tersebut, yang mencakup para pemain dari 20 tim, juga menyebut Steve Pecher dari Dallas Tornado sebagai Rookie of the Year.
Ed Firmani dari Tampa Bay terpilih sebagai Pelatih Terbaik Tahun Ini melalui pemungutan suara dari manajer umum dan pelatih liga. Rowdies Firmani tidak terkalahkan di kandang dalam 12 pertandingan, membukukan rekor 18-6 untuk musim reguler dan memenangkan gelar Divisi Timur.
Pele, Pecher, dan Firmani akan menerima jam tangan Bulova Accuquartz dengan ukiran yang sesuai dari THE SPORTING NEWS sebagai penghargaan. Tim all-star yang dipilih oleh para pemain menampilkan empat anggota Cosmos dan tiga dari Rowdies. Selain Pele, pemain New York di tim utama adalah Giorgio Chinaglia, juara pencetak gol liga dengan 19 gol, 11 assist, dan 49 poin hanya dalam 19 pertandingan; gelandang Ramon Mifflin dan bek Keith Eddy.
Rowdies di semua bintang adalah gelandang Rodney Marsh, bek Tommy Smith dan penjaga gawang Arnold Mausser, satu-satunya orang Amerika di tim utama.
Anggota tim lainnya terdiri dari bek Bobby Moore dari San Antonio dan Mike England dari Seattle; gelandang Antonio Simoes, yang memulai musim dengan Boston dan diakhiri dengan San Jose, dan pemain depan George Best dari Los Angeles.
Hampir semua pilihan dimainkan pada satu waktu atau yang lain untuk tim nasional negara masing-masing — Pele untuk Brasil, Chinaglia untuk Italia, Simoes untuk Portugal, Moore, Marsh dan Smith untuk Inggris, Terbaik untuk Irlandia Utara, Inggris untuk Wales, Mifflin untuk Peru dan Mausser untuk Amerika Serikat.
Tim KEDUA menampilkan Eric Martin dari Washington di gawang; Stewart Jump dari Tampa Bay, George Ley dari Dallas, Ron Webster dari Minnesota dan Bobby Smith dari New York sebagai bek; Alan West dari Minnesota, Bob Hope dari Dallas dan Al Trost dari St. Louis di lini tengah, dan Derek Smethurst dan Stewart Scullion dari Tampa Bay dan Jeff Bourne dari Dallas sebagai penyerang.
Pemilihan Pele sebagai MVP mengakhiri musim di mana bintang super Brasil itu membuktikan bahwa ia masih jauh dari selesai sebagai pemain. Selama hampir dua dekade Edson Arantes do Nascimento telah menjadi “El Rey,” raja sepak bola, tetapi setelah pensiun dari permainan di kampung halamannya di Brasil baik di tingkat klub maupun internasional, ia dibujuk untuk kembali ke sini pada usia 35 tahun pertengahan musim lalu.
“Anda tidak bisa membayangkan apa artinya memiliki Pele di barisan yang sama,” komentar Chinaglia, yang finis ketiga dalam pemungutan suara MVP di belakang George Best, pemain Irlandia flamboyan yang hampir menandatangani kontrak dengan Cosmos sebelum Pele tiba di sana musim lalu.
“Ketika Pele ada di lapangan, itu berarti lawan tidak bisa berkonsentrasi pada penyerang kami yang lain. Mereka memiliki Pele yang perlu dikhawatirkan dan dia bisa melakukan banyak hal untuk mengalahkan Anda.”
Saat Pele menandatangani kontrak dengan Cosmos setahun lalu, dia telah keluar dari persaingan aktif selama 10 bulan. Butuh waktu baginya untuk mencapai kondisi puncak, dan dia tidak benar-benar mencapai puncaknya sampai Cosmos melakukan tur pasca musim di Eropa.
TAHUN INI, dalam kondisi bugar sejak awal, Pele dan rekan satu timnya secara bertahap menjadi tim yang kohesif dan terlatih. Di akhir musim, Cosmos mencetak gol spektakuler secara berkelompok, mendorong bola ke sekeliling lapangan dengan presisi dan kemahiran. Selalu, Pele adalah pusat serangan.
Dia mencapai puncak musim reguler dengan gol “tendangan sepeda” yang spektakuler melawan Miami, jungkir balik untuk menendang bola yang berada di atas kepalanya melewati penjaga gawang Toro Van Taylor yang terkejut.
“Saya mencetak lima gol malam itu,” kata Chinaglia, “tetapi gol Pele adalah tujuan dari pertandingan itu. Sangat indah untuk disaksikan.”
Para pemain yang memilih Pele prihatin dengan permainannya di lapangan dan kontribusinya dalam serangan Cosmos. Tapi nilai pemain Brasil itu lebih dari itu. Dia menjadikan NASL sebagai liga utama dan menjadi daya tarik No.
Ada bintang lain sekarang dan tim yang menonjol, tapi Pele terus menjadi raja. Kerumunan rekor NASL mengikuti Cosmos ke mana pun mereka pergi dari kerumunan pertandingan eksibisi raksasa di Kingdome Seattle ke rekor musim reguler dua kali dalam satu minggu, pertama di Tampa dan kemudian Bloomington, Minn. Di mana-mana ada penjualan atau gerbang rekor tim.
KYLE ROTE, JR., dari Dallas mengomentari kontribusi Pele lainnya untuk NASL pada satu titik selama musim.
“Dia membawa kredibilitas ke liga,” kata Rote. “Sekarang pemain berkualitas dari seluruh dunia ingin bermain di sini. Mereka melihat Pele ada di sini dan tiba-tiba mereka tahu NASL berarti bisnis.” Di setiap kota di sepanjang jalan, ada konferensi pers yang tak terelakkan yang diadakan di hotel lokal dengan Pele dengan sabar menjawab pertanyaan yang sama.
“Apakah kamu akan terus bermain setelah tahun depan?”
“Tidak. Saya memiliki kontrak enam tahun dengan Warner Communications, tiga sebagai pemain dan tiga lagi untuk berbagai proyek promosi. Tahun depan akan menjadi tahun terakhir saya sebagai pemain.”
“Pernahkah Anda melihat peningkatan sepak bola di negara ini?”
“YA. KETIKA KAMI dulu datang ke sini bersama Santos, saya tidak pernah melihat anak-anak muda bermain game. Sekarang ketika saya berkendara ke tempat latihan di Long Island atau naik bus ke pertandingan di berbagai kota, saya melihat anak-anak bermain game. Saya memimpin banyak klinik dan di mana pun saya melihat minat dan antusiasme yang besar.”
“Berapa lama sebelum sepak bola di AS akan setara dengan yang dimainkan di negara-negara sepak bola teratas?”
“Awalnya saya pikir itu akan memakan waktu mungkin 30 tahun. Tapi sekarang, dengan minat yang telah saya lihat dan mengetahui seberapa cepat Anda orang Amerika melakukan sesuatu, saya pikir itu bisa lebih cepat – mungkin 10 tahun.”
Jika itu terjadi secepat itu, Pele harus mendapatkan pujian karena dia menganggap serius perannya sebagai misionaris sepak bola.
Dalam pemungutan suara Rookie of the Year, Pecher mengalahkan penjaga gawang Tom Chursky dari Seattle dan pemain depan Mirro Rys dari Chicago, yang masih duduk di bangku SMA saat musim dimulai.
PECHER ditandatangani oleh Dallas sebagai agen bebas setelah bermain satu musim di Florissant Valley Community College di St. Louis, kampung halamannya. Dia putus sekolah untuk bekerja pada ayahnya.
Seorang bek 6-0, 194-pound, ia dengan cepat memantapkan dirinya sebagai starter di lini belakang Tornado musim ini.
“Anak itu bermain seperti seorang veteran,” kata seorang lawan di pertengahan musim. “Dia tidak pernah salah langkah sepanjang malam.”
Pecher memainkan 18 pertandingan untuk Tornado dan bahkan menyumbangkan dua gol, meski mencegahnya adalah tugasnya sebagai bek. Perpisahan bahu, yang diderita melawan Portland pada 24 Juli, mengakhiri musimnya sebelum waktunya, tetapi sebelumnya dia cukup mengesankan lawan untuk memenangkan jajak pendapat rookie dengan mudah.